提起第一位來到中國的歐洲旅行家，很多人都會想起義大利人馬可波羅，根據《馬可波羅遊記》的記載，這位義大利人於公元1275年抵達中國，並且在元大都居住了很長時間。可是如果說起第一位抵達歐洲的中國旅行家，那麼讀者們會想起誰呢？而本文將為大家介紹第一位抵達歐洲的中國旅行家——列班·掃馬。
影視作品中的馬可波羅

介紹列班掃馬之前，筆者要先講一下十九世紀末期發生於敘利亞的一個故事。在公元1887年的3月，一位名叫所羅門的占星術士來到了敘利亞的哈馬城，此時的所羅門已經窮困潦倒，他借住在一位當地土耳其景教徒的家中，可是讓所羅門沒有想到的是，這位年輕的土耳其人居然收藏了一本古代的書籍，這本書是用敘利亞文寫成的，年代已經非常久遠。

於是求知慾旺盛的所羅門便借走這本書進行閱讀，在閱讀這本古書的時候，所羅門發現這本古書反覆在提起一個出生於元大都的中國人的名字，而這個人就是列班掃馬。這本古書的大部分內容都是摘抄了列班掃馬所寫的《掃馬西行記》，書中介紹了列班掃馬在旅行期間的所見所聞，是一本可以媲美《馬可波羅遊記》的古籍。
元大都遺址

公元1220年，列班掃馬出生於當時世界上最大的城市元大都，此時距離馬可波羅抵達元大都還有五十多年。列班掃馬的父親昔班是一位信奉景教的畏兀兒富商，大約在1275年，已經五十歲的列班掃馬決定和同伴一起前往耶路撒冷朝聖，在得到忽必烈的允許後，列班掃馬便踏上了自己的旅行之路。他從元大都一路向西，穿過無數的高山和沙漠，經過四年多的長途跋涉，列班掃馬抵達了伊兒汗國的國都蔑剌哈，並且受到了伊兒汗國王室成員的接待。

可是當列班掃馬準備繼續西行的時候，卻被告知耶路撒冷已經被伊兒汗國的敵人馬穆魯克王朝佔領，如果列班掃馬這個時候繼續西行，他的生命將會受到威脅。於是列班掃馬便決定現在伊兒汗國居住一段時間，等到局勢好轉的時候再前往耶路撒冷，在伊兒汗國居住的那時間，列班掃馬遊覽了伊兒汗國的各大城市和古迹，並且拜訪了當地的景教徒。
伊兒汗國的王室成員

到了公元1287年，伊兒汗國的大汗阿魯渾為了聯合歐洲人一起抵抗馬穆魯克王朝，便讓列班掃馬以伊兒汗國使者的名義前往歐洲進行訪問，列班掃馬的這次訪問，使他成為目前已知的第一個抵達歐洲的中國旅行家。列班掃馬抵達歐洲後，受到了東羅馬皇帝安德洛尼卡二世、法王腓力二世和英王愛德華三世的隆重接待，這些君主口頭上也表示支持阿魯渾組建所謂的反馬穆魯克聯盟。

列班掃馬在完成阿魯渾交給他的任務後，便返回了伊兒汗國，而他的晚年也一直是在巴格達度過的，直到公元1294年去世。在巴格達居住的那段時間，列班掃馬用波斯文寫下了《掃馬西行記》，在書中記載了自己旅行的所見所聞，可是這本書的原書卻沒有保存下來，因為在戰亂頻發的巴格達，沒有人會在乎一本書籍的命運。
阿魯渾讓列班掃馬轉交給歐洲人的國書

直到1887年，《掃馬西行記》的摘抄本才在敘利亞發現，發現此書的所羅門後來將這本書的複製版交給了一位名叫拜占的神甫，拜占則對此書的幾處錯誤進行了校正。到了1895年，拜占將這本書在巴黎出版，《掃馬西行記》的重見天日直接轟動了歐洲學術界，因為列班掃馬前往歐洲和馬可波羅抵達中國的時間接近，這本書對研究當時歐洲的歷史和風俗十分重要。

曾有學者認為，作為第一位抵達歐洲的中國旅行家，列班掃馬要比馬可波羅更加偉大。因為《掃馬西行記》中的故事都是列班掃馬親自經歷過的，而《馬可波羅遊記》的真實性至今仍是個迷，甚至有許多歐洲學者認為馬可波羅根本沒有抵達過中國，而且無論是伊朗還是歐洲的史書，都曾記載過列班掃馬的存在，而中國史書中對馬可波羅的記載則寥寥無幾。